En el transcurso de una semana, un silencio se ha apoderado de la educación superior en Estados Unidos.
Estudiantes y profesores internacionales han observado con aprensión la creciente represión contra los manifestantes propalestinos en la Universidad de Columbia. Algunos dicen que están familiarizados con las represiones gubernamentales, pero nunca esperaron que verla en los campus universitarios estadounidenses.
La prestigiosa universidad de la Ciudad de Nueva York ha sido el foco de los esfuerzos del gobierno del presidente Donald Trump para deportar a extranjeros que participaron en manifestaciones en favor de los palestinos en las universidades el año pasado.
Agentes federales de inmigración han arrestado a dos extranjeros —uno de ellos estudiante— que protestaron el año pasado en Columbia. Se ha revocado la visa de otro estudiante, que huyó de Estados Unidos esta semana. Agentes del Departamento de Seguridad Nacional registraron también las residencias en el campus de dos estudiantes del centro el jueves, pero no se realizaron detenciones.
Los funcionarios del Partido Republicano han advertido que esto es solo el comienzo y que se espera la anulación de más visas a estudiantes en los próximos días.
La Escuela de Periodismo de Columbia emitió un comunicado informando sobre “un alarmante enfriamiento” entre sus estudiantes extranjeros en la última semana.
“Muchos de nuestros estudiantes internacionales han sentido miedo de asistir a clases y eventos en el campus”, apuntó el comunicado firmado por los docentes del centro.
“Tienen razón al estar preocupados”, agregó la nota.
En todo Estados Unidos, estudiantes y profesores internacionales sostienen que tienen miedo de expresar sus opiniones o destacar en el campus por temor a ser expulsados del país.
“Los miembros del profesorado con tarjeta de residencia que participan en cualquier tipo de defensa que pueda ser considerada no bienvenida por el gobierno Trump están absolutamente aterrorizados por las implicaciones para su estatus migratorio”, señaló Veena Dubal, profesora de Derecho en la Universidad de California, Irvine.
Dubal, que también es asesora legal de la Asociación Americana de Profesores Universitarios, dijo que algunos profesores extranjeros evitan ahora el discurso, el debate, la investigación académica y la publicación de artículos en revistas revisadas por pares.
“Literalmente no estamos escuchando sus voces. Se está produciendo un silencio que tiene un gran impacto en la vitalidad de la educación superior”, apuntó. “La gente está muy, muy asustada”.
El primer arresto conocido públicamente ocurrió el sábado pasado, cuando agentes federales de inmigración detuvieron a Mahmoud Khalil, un destacado activista palestino y estudiante de posgrado, en el vestíbulo de su edificio de apartamentos cerca del campus de Columbia.
Khalil se ha convertido en el rostro de la campaña de Trump para castigar lo que él califica como protestas antisemitas y antiestadounidenses que se extendieron por los campus del país el año pasado. Khalil, residente legal de Estados Unidos gracias a una “green card”, está retenido en un complejo de detención federal en Luisiana.
Los estudiantes y profesores que participaron en las protestas en Columbia han insistido en que criticar a Israel y abogar por los derechos de los palestinos no es antisemita. Algunos alumnos y maestros judíos afirman que la retórica antiisraelí les hizo sentirse inseguros.
Los defensores de los derechos civiles señalaron que la detención de Khalil es un ataque a la libertad de expresión. Pero los arrestos que se están llevando a cabo envían un mensaje más amplio de que discrepar con la administración Trump podría llevar a la expulsión del país, dijo Brian Hauss, abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles.
“Si el gobierno le puede hacer esto al sr. Khalil por su discurso sobre Palestina, puede hacérselo a cualquier ciudadano no estadounidense que se pronuncie sobre temas globales candentes, incluyendo la guerra entre Rusia y Ucrania, los aranceles impuestos a los aliados de Estados Unidos o el ascenso de los partidos políticos de extrema derecha en Europa”, indicó.
Esa preocupación se ha extendido más allá de Nueva York.
Una estudiante de Bangladesh matriculada en la Universidad Estatal de Luisiana, que aceptó hablar bajo condición de anonimato por miedo a ser señalada por las autoridades, contó que ha dejado de publicar sobre política en las redes sociales desde el primer arresto en Columbia. Teme perder su permiso de residencia.
“Siento que para mí ya no es seguro compartir esas cosas porque tengo miedo de que un régimen ‘autoritario’ esté acechando las publicaciones en redes sociales”, dijo la estudiante. Cuando vivía en Bangladesh, añadió, la gente podía ser arrestada por hacer pública su disidencia en las redes sociales. “Lo que temo es una situación similar en Estados Unidos”.
Algunas escuelas han aconsejado a los estudiantes internacionales que sean cautos con lo que dicen públicamente y que tengan cuidado con lo que publican en internet. Varios alumnos extranjeros en varios campus dijeron que preferían no hablar con un reportero por temor por su situación migratoria.
Los administradores de la Escuela de Periodismo de Columbia han advertido a los estudiantes que no son ciudadanos estadounidenses sobre su vulnerabilidad a arrestos o deportaciones.
“Nadie puede protegerte, estos son tiempos peligrosos”, afirmó el decano, Jelani Cobb, en una publicación en Bluesky el jueves explicando el mensaje. “Continué diciendo que haré todo lo posible para defender a nuestros periodistas y su derecho a informar, pero que ninguno de nosotros tenía la capacidad de evitar que el DHS ponga en peligro su seguridad”.
En la Universidad de California, Davis, el Programa de Asuntos Globales ha actualizado su web con una guía sobre la Primera Enmienda y consejos sobre libertad de expresión para ciudadanos no estadounidenses.
“Si bien los estudiantes y académicos internacionales tienen amplios derechos a la libertad de expresión y de reunión legal, por favor tengan en cuenta que ser arrestado o detenido por las fuerzas del orden puede desencadenar consecuencias migratorias actuales y/o futuras”, afirma el centro en su web. “Cada persona debe tener el debido cuidado y emplear su mejor criterio”.
La actividad de las autoridades de inmigración en Columbia se intensificó rápidamente esta semana.
Leqaa Kordia, una palestina de Cisjordania, fue arrestada por agentes de inmigración por haber excedido el tiempo de su visa de estudiante, explicó el Departamento de Seguridad Nacional el viernes. La visa de la exestudiante fue cancelada en enero de 2022 por “falta de asistencia”, agregó. Ya había sido detenida anteriormente por su participación en protestas en Columbia en abril de 2024, agregó la agencia.
El gobierno de Trump también revocó la visa de Ranjani Srinivasan, una ciudadana india estudiante de doctorado en Columbia, por supuestamente “abogar por la violencia y el terrorismo”. Srinivasan optó por “autodeportarse” el martes, cinco días después de la anulación de su permiso, indicó el departamento.
El presidente ha advertido que el arresto y el intento de deportación de Khalil será el “primero de muchos”. El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo a reporteros el viernes que es probable que se anulen más visas de estudiantes en los próximos días.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.