Aubrey Lay, un becado Fulbright, debía recibir el pago por tres meses de trabajo del gobierno de Estados Unidos a través de su asistencia docente en una escuela para refugiados ucranianos en Estonia. En cambio, sólo recibió el pago de aproximadamente una semana, y no hay noticias sobre cuándo podría ver el resto de su beca.
Lay se encuentra entre los académicos de todo el mundo que dependen de la financiación del Departamento de Estado para participar en programas establecidos como Fulbright y que afirman que sus pagos han sido interrumpidos abruptamente tras recibir un aviso de que los funcionarios estaban revisando sus actividades. Esta medida parece estar en línea con la iniciativa de la Casa Blanca de recortar drásticamente el gasto gubernamental, un cambio que ha afectado a numerosas agencias federales.
El gobierno se enfrenta a cambios aún más drásticos en las próximas semanas y meses. El presidente Donald Trump ha ordenado a las agencias que preparen planes para despidos masivos, conocidos como reducciones de personal, que probablemente requerirán operaciones más limitadas en las agencias que brindan servicios críticos.
El congelamiento de fondos ha desatado el pánico entre miles de académicos que se encuentran varados fuera de sus países de origen sin claridad sobre el futuro de sus programas o el dinero necesario para mantenerse.
En febrero, el Departamento de Estado de Estados Unidos pausó temporalmente el gasto en un esfuerzo por revisar sus programas y actividades, según NAFSA, una asociación de educadores internacionales. Eso incluyó programas como Fulbright, Gilman y becas internacionales de Idiomas Críticos. En las semanas desde que los funcionarios implementaron la pausa, algunos académicos y grupos de defensa han afirmado que el flujo de fondos se ha secado para las becas de las personas, sin embargo, no hay comunicación de las autoridades estadounidenses sobre si eso cambiará.
El Departamento de Estado no comentó sobre la congelación de fondos tras una consulta de The Associated Press durante el fin de semana.
Lay encontró preocupante la falta de comunicación por parte de las autoridades estadounidenses. También se preguntaba sobre el futuro del programa en el que su abuela también participó hace décadas. Después de su establecimiento en 1946, el programa se ha convertido en un emblema de la misión del gobierno de Estados Unidos hacia el compromiso intercultural. Lo peor para él es lo que significará para sus estudiantes, particularmente si se ve obligado a irse antes de tiempo.
“No quiero ser una cosa más que esté cambiando e incierta en sus vidas”, declaró Lay. “No puedo soportar esa idea”.
Lay dijo que estará bien durante otro mes, pero le preocupa por los participantes que no tienen dinero extra ahorrado.
“La claridad que he obtenido es que nadie sabe qué está pasando”, agregó. “La claridad que he obtenido es que cada vez que le he preguntado a alguien, no saben qué está sucediendo, y están tan confundidos como yo, como todos nosotros”.
Miles de académicos se encuentran en situaciones similares a las de Lay, según la Asociación Fulbright, que es un grupo sin fines de lucro compuesto por exalumnos. En un correo electrónico de boletín, la asociación indicó que la interrupción de la financiación afecta a “más de 12.500 estudiantes, jóvenes y profesionales estadounidenses actualmente en el extranjero o programados para participar en programas del Departamento de Estado en los próximos seis meses”.
Aparte de los ciudadanos estadounidenses, la Asociación Fulbright también afirmó que la pausa ha recortado la financiación para programas de Estados Unidos que albergan a más de 7.400 personas.
Halyna Morozova, una becada Fulbright de Kiev que enseña ucraniano a estudiantes en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville, dijo que estaba en el aeropuerto el 28 de febrero después de lo que sintió como un día interminable. El presidente Donald Trump reprendió al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy ese mismo día en una extraordinaria reunión en la Oficina Oval de la Casa Blanca. El futuro de su país, junto con su familia en casa, pesaba mucho en su mente.
Luego recibió un correo electrónico del Instituto de Educación Internacional (IIE, por sus siglas en inglés), que administra la beca Fulbright.
“IIE está actualmente autorizado a enviarte un estipendio parcial equivalente a una semana de tu próximo pago de estipendio anticipado”, decía el correo electrónico. “Te actualizaremos sobre futuros pagos tan pronto como sea posible”.
Morozova entró en pánico. Normalmente recibe 750 dólares cada mes. Ahora, tiene que estirar $187.50 para llegar a fin de mes.
“Fue muy aterrador, diría, no sólo porque estoy perdida en otro país”, dijo. “No sabemos si alguna vez recibiremos otro estipendio aquí, y si tienen suficiente dinero para comprar nuestros boletos de regreso a casa. Así que hay muchas cosas que no son claras y no son seguras”.
Olga Bezhanova, una profesora que supervisa a Morozova y a otros dos académicos, dijo que el programa de intercambio ha estado en funcionamiento durante casi dos décadas en su universidad, convirtiéndose en un pilar de su educación lingüística. Ahora, está tratando de saber si su universidad complementará los fondos que el gobierno federal está reteniendo. Si eso no funciona, dijo que no estaba segura de qué más se podría hacer.
“Tengo que mirar a los rostros de estas personas maravillosas, y me están preguntando: ‘¿Es esto Estados Unidos? ¿Qué es esto?’”, dijo. “Esto es un desastre”.
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Olivia Diaz es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas de poca cobertura.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.